Кошмарная ночь.

Солнце уже клонилось к закату, однако Моховая Борода всё не появлялся.

— Ну где это он запропастился? — беспокоился Муфта. — Вдруг с ним что-нибудь случилось?

Полботинка попытался сделать хорошую мину при плохой игре.

— Случилось, конечно. Недавно ему случилось заполучить гадюку, — ехидно заметил он. — Пока Моховой Бороды нет, мы можем не опасаться гадюки.

Полботинка, конечно, и сам понимал: это слабое утешение. Да и что значит одна-единственная гадюка в сравнении с полчищами крыс! К тому же Матильда спокойно сидела в кармане Моховой Бороды, а крысы постепенно становились всё воинственнее.

Стая всё плотнее и плотнее скапливалась вокруг машины. Несколько крыс уже прыгнули на капот. Ещё немного — и стук крысиных когтей послышался на крыше. И каждый раз, когда усатая длинная морда здоровенной крысищи заглядывала в окно, Муфту и Полботинка пробирала дрожь.

— Ты двери хорошо закрыл? — тихонько спросил Полботинка. Муфта кивнул.

— Двери заперты как следует, — сказал он. — Но я нисколько не удивлюсь, если...

Сильный удар оборвал фразу Муфты. Друзья опасливо глянули через стекло и сообразили, что это здоровенная крыса со всего маху таранила фургон.

— Чему ты не удивишься? — спросил Полботинка после недолгого молчания.

— Я ни капельки не удивлюсь, если окажется, что эти крысы способны прогрызть железо и жесть, — закончил прерванную фразу Муфта. — И если они, как ты утверждаешь, пьют керосин, то почему бы им не попробовать бензина?

Полботинка ничего не ответил, но его лицо говорило достаточно ясно — оно выражало совершенно очевидный ужас.

Потихоньку, почти незаметно подкралась ночь. И не помнили ни Муфта, ни Полботинка другой такой долгой и такой мрачной ночи, долгой и мрачной, хотя край неба светился по-летнему. Не улучшилось настроение и когда из-за развалившейся стены высунулась большая и дружелюбная полная луна. Даже наоборот — в лунном свете действия стаи были видны ещё отчётливей, и Муфта с Полботинком поняли: их дело плохо. Видно было, что крысы вынашивают какие-то коварные замыслы.

Сначала кольцо окружения чуточку раздвинулось, между крысами и машиной образовалось довольно широкое пространство. А затем самые здоровенные крысы стали строиться перед машиной в боевые порядки. Шагах в двадцати от носа машины они выстроились в грозную колонну.

— Похоже, готовятся к атаке, — прерывающимся голосом проговорил Полботинка.

— Похоже на то, — согласился Муфта. — Они поняли, что одними угрозами нас из развалин не выгонишь.

Муфта и Полботинка сидели рядышком, на переднем сиденье; мускулы у обоих были напряжены. Проникающий сквозь стекло лунный свет делал их серьёзные лица ещё бледнее, чем они были на самом деле.

Вокруг царила тишина. Сорока в своём гнезде давно спала. Наверное, она видела в блаженном сне Полботинкову медаль и представить себе не могла, какие события происходят в это время неподалёку.

И тут началось...

Выстроенная напротив машины колонна вдруг дрогнула, и, словно по неслышному сигналу, особое соединение крыс пришло в движение.

— Идут, — жалобно простонал Полботинка, — словно серая лавина!

В то же мгновение Муфта завёл мотор и дал газ. Машина буквально прыгнула с места.

Крысы приближались. Машина устремилась навстречу волне атакующих. Столкновение стало неизбежным.

«Только бы машина не перевернулась», — успел подумать Муфта.

И тут раздался страшный грохот.

В задней части фургона загремели кастрюли и сковородки, зазвенели чашки и тарелки. Эти звуки смешались с крысиными воплями. Было видно, как крысы широкой дугой кинулись врассыпную.

Но Муфта не снимал ноги с педали газа, и, яростно урча, фургон устремился вперёд.

— Давай нажимай! — восторженно хрипел Полботинка. — Жми на них, Муфта!

Муфта снова и снова вклинивал машину в полчища крыс. Те яростно скалили зубы, но вынуждены были отступать.

Только после того, как крысиные боевые порядки были окончательно смяты, Муфта наконец остановил фургон.

— На первый раз, пожалуй, хватит, — устало вздохнул он.

— Ого-го какой урок получили! — ухмыльнулся Полботинка. — Теперь и понюхать нашу машину не посмеют!

Однако Муфта не был в этом настолько уверен.

— Крысы не из той породы, что легко бросают начатое дело, — сказал он. — Они страшно последовательны и упорны.

Пока же не было понятно, замышляют ли крысы новую атаку. Держались они подальше от машины. Время шло, и небо на востоке становилось светлей. На заре в развалины вернулось несколько отрядов, разбойничавших в окрестных сёлах. Вся принесённая ими добыча была, однако, быстро съедена, и в набег отправились новые команды.

— Страшно и подумать, сколько человеческого труда пропадает из-за этих прожорливых разбойников, — заметил Муфта. И Полботинка мрачно добавил:

— Если дело так пойдёт и дальше, то скоро места моего детства опустеют. В прежние времена крысы такими жадными не были.

Наступило утро, и сорока на верхушке сосны приветствовала восход солнца ликующей трескотнёй. Затем она несколько раз взмахнула крыльями, словно испытывая их прочность, поднялась в воздух и полетела к лесу, продолжая на лету трещать во весь голос.

Муфта так устал после напряжённой ночи, что только теперь сообразил посмотреть ей вслед.

— На шее у неё медаль не висела, — пробормотал он. — Может, она унесла её в клюве?

Полботинка фыркнул.

— Давай-ка разберёмся, — сказал он. — Возьми в зубы медаль и расскажи мне о своей бесконечно одинокой жизни.

— Ты что, издеваешься? — обиделся Муфта. — Как же я буду говорить с медалью в зубах?

— Вот и мне хотелось бы это знать, — засмеялся Полботинка. — Едва ли из этого что-нибудь выйдет. Значит, и сорока не могла так здорово трещать с медалью в клюве.

— Ну конечно, — сообразил Муфта. — Похоже, что я всё-таки страшно оторвался от действительности.

Но едва успел он это произнести, как действительность сама напомнила о себе, причём самым грозным образом, — крысы вновь начали наступление.

— Но-но, — сказал Полботинка. — Мало вам предыдущего урока? Но его голос звучал далеко не твердо.

— Думаю, что поражение их кое-чему научило, — сказал Муфта. — Возможно, теперь у них есть новый план атаки, получше. Друзья внимательно наблюдали за передвижениями крыс.

Чудо-оружие.

Крысы приближались к машине медленно, но неотвратимо. Их усы нервно подёргивались, ноздри всасывали воздух, глаза кровожадно сверкали.

Вскоре Муфта и Полботинка поняли, что на этот раз крысы задумали атаковать по-новому. Они явно сделали серьёзные выводы из неудачи. Мощная ударная сила из отборных крыс разделилась теперь на две части и расположилась по обе стороны машины.

— Теперь они начнут атаковать нас с флангов, — тоскливо сказал Муфта. — И это значит, что мы не сможем контратаковать машиной.

— Когда они навалятся на нас с двух сторон, — жалобно промямлил Полботинка, — то считай нас заживо похороненными под крысиной стаей, и машина станет, так сказать, гробом на колёсах.

Похоже, к тому и шло.

Муфта беспомощно положил на руль руки — они заметно дрожали. Что делать? Что же всё-таки делать? На лбу Полботинка показались капельки пота. Выхода не было!

Между тем крысы широким фронтом надвигались с обеих сторон. И снова по крысиной стае пробежал этот странный толчок, который Муфта с Полботинком заметили ночью.

Сейчас должна начаться страшная крысиная атака...

Но что это значит? Вместо того чтобы кинуться к машине, крысы, как по команде, повернули головы в ту сторону, где был вход в развалины. Ещё мгновение, и вся огромная стая устремилась к входу. Как быстро и как неожиданно крысы переменили направление атаки!

Муфта и Полботинка одновременно бросились к заднему окну, стараясь увидеть, что же всё-таки вынудило крыс отказаться от первоначальных намерений? И тут же в один голос друзья воскликнули:

— Моховая Борода!

Моховая Борода наконец вернулся. Но в какой момент!

Полботинка закрыл глаза, то же самое сделал Муфта. Они не хотели видеть гибели товарища. Немного погодя Полботинка тихо, с закрытыми всё ещё глазами, сказал:

— Он был отличным товарищем.

Сейчас Полботинка был готов простить Моховой Бороде всё, забыть все недоразумения, происходившие порой между ним и Моховой Бородой. Даже эту Матильду, эту проклятую гадюку, и ту он никогда не помянет больше недобрым словом.

— Наверное, всё кончено, — сказал наконец Муфта. — Откроем глаза?

— Что ж, откроем, — согласился Полботинка. — И открыто глянем в глаза своей судьбе.

Они открыли глаза и тут же увидели Моховую Бороду, совершенно спокойно шествующего к машине.

— Случилось чудо! — воскликнул Муфта.

И это без всякого преувеличения можно было действительно назвать чудом — крысы, только что так яростно кинувшиеся к Моховой Бороде, теперь опасливо его сторонились. Даже самые здоровенные из них, с горящими от злобы глазами, не осмеливались и на шаг приблизиться к Моховой Бороде. Словно он был окружён крепкой стеной, через которую не могла пробиться ни одна крыса.

А Моховая Борода шагал с таким видом, будто разъярённой стаи вокруг него просто не существует. Он помахивал букетом цветов и даже мычал какой-то незатейливый мотив. Наконец подошёл к машине, открыл дверцу и бодро произнёс:

— С добрым утром!

Теперь, когда крысы отступили и Моховая Борода сидел в машине, Полботинка снова стал задиристым.

— Здравствуй, чудное явление! — язвительно отозвался он. — И сердечнейшая тебе благодарность за букет цветов в это восхитительное утро. Теперь-то у нас всё в порядке, всё на месте — даже свежие цветы. Да разве же это жизнь — без цветов и гадюки Матильды.

Но Моховая Борода сказал:

— Ты совершенно прав. Без того, что ты называешь цветком, у нас в самом деле не было бы сейчас никакой жизни. Потому что этот цветок не что иное, как чернокорень, первоклассное чудо-оружие против крыс.

Он помахал перед носом друзей растением с красными цветами и продолговатыми листьями и затем продолжил:

— А дело вот в чём, — сказал он. — Крысы не выносят своеобразного запаха чернокорня. Именно поэтому я так легко прошёл сквозь крысиную стаю. Между прочим, известны даже случаи, когда крысы и мыши стаями топились в море, если на корабле появлялся свежий чернокорень.

— Ура! — восторженно закричал Полботинка. От его недовольства не осталось и следа.

— Я думаю, пора приступать к делу, — решительно заявил Муфта и завёл мотор. — Ведь забраться на верхушку сосны — дело не простое, особенно для меня, вынужденного носить муфту.

— Конечно, — кивнул Полботинка. — И раннее утро — самое подходящее время для захвата сорочьих гнёзд. В дневную жару уже не будет такой охоты идти в наступление.

Муфта подвёл машину к сосне. Моховая Борода вышел и, размахивая чернокорнем, первым делом отогнал крыс. Вслед за ним выйти отважились Муфта и Полботинка.

— Начали! — бодро выкрикнул Полботинка. — Вперёд! И вот он уже проворно карабкался по стволу дерева, голыми пальцами ног умело отыскивал опору в трещинах сосновой коры.

— Как быстро может меняться обстановка! — покачал головой Муфта. — Только что Полботинка мысленно хоронил себя, теперь же, как молодой бог, рвётся ввысь...

— Твоя очередь, — прервал Муфту Моховая Борода. Но Муфта вдруг помрачнел.

— Видишь ли... страшновато оставлять машину без охраны, — сказал он. — Как бы крысы в неё не пробрались.

— Гм, — хмыкнул Моховая Борода и задумался.

— Что вы застряли? — раздался сверху голос Полботинка. И тут же Моховая Борода нашёл решение:

— Мы оставим возле машины чернокорень.

— Думаешь?

— Конечно! — Моховая Борода был в восторге от своего плана. — Чернокорень защитит машину лучше любого замка.

Муфта всё ещё колебался, и Моховая Борода добавил:

— По-латыни чернокорень называется Cynoglossum officinale. Это решило дело, потому что латинское название чернокорня произвело на Муфту глубочайшее впечатление.

— Будь по-твоему, — сказал он.

Моховая Борода положил чернокорень на капот и вместе с Муфтой полез на дерево.

В сорочьем гнезде.

Полботинка уже подбирался к кроне, а Муфта с Моховой Бородой были где-то на полпути, когда до друзей вдруг донеслась возбуждённая трескотня сороки.

— Она возвращается! — испуганно крикнул Полботинка. С высоты он видел окрестности лучше и поэтому первым заметил сороку, которая строго по прямой приближалась со стороны леса.

— Поспеши! — крикнул Моховая Борода.

— Насмеши! — крикнул Муфта, который от волнения всегда путал слова.

Полботинка, конечно, и сам понимал: гнездо проще защитить, чем захватить. Попробуй ворваться в гнездо, когда острый сорочий клюв каждую секунду может угодить тебе по макушке. Гораздо легче не подпустить птицу к гнезду. Именно поэтому Полботинка изо всех сил старался поспеть наверх раньше сороки и приступить к обороне.

Но видимо, и сороке обстановка была ясна. Каждый взмах крыла с прямо-таки устрашающей скоростью приближал её к гнезду.

— Кто кого? — яростно бормотал про себя Полботинка, цепляясь за очередной сук.

Его колени горели, ладони и ступни ног перепачкались смолой, колючие ветки то и дело хлестали по лицу.

Но Полботинка ничего не замечал. До гнезда было рукой подать. Последнее усилие, и настойчивость Полботинка увенчалась успехом — он стоял на краю гнезда. Всего через секунду-другую подоспела сорока и принялась носиться вокруг гнезда с оглушительными криками.

— Молодец! — крикнул снизу Моховая Борода.

— Холодец! — крикнул Муфта, который был ещё ниже. К сожалению, у Полботинка не было времени порадоваться признанию его заслуг. Он прекрасно понимал, что сорока кружит у гнезда не для собственного удовольствия, а выбирает подходящий момент, чтобы кинуться на наглого захватчика.

Полботинка быстрым взглядом окинул гнездо в поисках палки или сучка, который можно было бы использовать как оружие. И — о чудо! В гнезде лежала рогатка!

Полботинка мгновенно схватил рогатку и теперь осматривался, ища «боеприпасы». Крона сосны была усыпана молодыми зелёными шишками. Прекрасно!

Полботинка выбрал одну небольшую, но достаточно тяжёлую от смолы шишку и сорвал её с ветки. Так-так. Для пробы он натянул резинку и убедился, что рогатка вполне годная. Теперь сорока могла атаковать.

Снизу доносилось пыхтение Моховой Бороды и Муфты. Продвигались они по-прежнему медленно: Моховой Бороде мешала моховая борода, а Муфте — муфта.

— Что нового? — через некоторое время крикнул Моховая Борода.

— Медаль нашёл? — крикнул в свою очередь Муфта.

Но Полботинка, конечно, не мог искать сейчас свою медаль. Всё его внимание было сосредоточено на сороке, так что вопросы Моховой Бороды и Муфты остались без ответа. Вытянув вперёд руку с рогаткой, Полботинка правой натягивал резинку и в то же время бдительно следил за сорокой.

Она всё кружила и кружила вокруг гнезда. И чем дольше она кружила, тем внимательнее становился Полботинка. Не может же сорока кружить так до бесконечности. Было ясно, что с каждым кругом приближается миг, когда сорока приступит к изгнанию незваного гостя.

И вот он наступил, этот миг!

Неожиданно, почти свечой, сорока взвилась над гнездом, чтобы оттуда камнем упасть на Полботинка. Но это было непоправимой ошибкой. В детстве Полботинка ловко сбивал из своей рогатки яблоки и груши с деревьев, он научился целиться как раз снизу вверх. Так и теперь он направил рогатку вверх, изо всех сил натянул резинку и выпустил шишку.

Удар!!! Сорока отчаянно закричала.

— Яблоко от яблони недалеко падает, — сказал Муфта, от волнения не нашедший более подходящей пословицы, чтобы выразить Полботинку своё одобрение.

В этот момент Муфта уже влезал в гнездо. Тут же над гнездом показалась борода Моховой Бороды.

— Прекрасный выстрел, — сказал Моховая Борода. — Да ты же настоящий снайпер, дорогой Полботинка!

Видно, к такому же выводу пришла и сорока, ибо она с жалобной трескотнёй удалялась от развалин.

— Полботинка, ты просто чудо, — сказал Муфта и посмотрел на него так, будто видел впервые. — Но откуда у тебя вдруг взялась рогатка?

— Что, рогатка? — пробормотал Полботинка. — Где-то тут валялась.

Только сейчас Полботинка смог спокойно рассмотреть рогатку. Это было очень добротное изделие. Ясно, что не из любой можжевёловой рогульки попадёшь в летящую птицу, будь ты хоть каким снайпером. Рогатка не была новой. Даже вырезанные ножом буквы почти стёрлись. И несмотря на это...

— Постойте, ребята! — воскликнул вдруг Полботинка, да так, что остальные вздрогнули. — Это же мои собственные инициалы! Муфта и Полботинка наклонились поближе.

— Нет, вы только посмотрите! — взволнованно продолжал Полботинка. — Мои собственные инициалы. «П. Б.»! Это же я сам вырезал! Я нашёл свою рогатку!

— Значит, это та самая сорока... — покачал головой Муфта.

— Та самая или кто-то из её потомков, — сказал Полботинка. — Да какое это имеет значение! Главное, ко мне вернулись и рогатка и медаль. Нет, это же надо какое совпадение!

— Ну, медаль к тебе, положим, ещё не вернулась, — заметил Моховая Борода. — Её ещё надо поискать, образно говоря, как цветок сирени с пятью лепестками.

— Ах да, — запнулся Полботинка, — верно. — Он несколько растерянно огляделся и, улыбаясь, сказал: — Кавардак, как в сорочьем гнезде! Просто ума не приложу, с чего начать поиски.

В этом отношении Полботинка был совершенно прав — в гнезде царил беспорядок. Да и построено оно было шаляй-валяй, где криво, где косо.

— Рогаткой, видимо, пользовались исключительно как строительным материалом, — сказал Моховая Борода. — А медаль сорока наверняка понадёжнее припрятала.

— Мы должны найти медаль во что бы то ни стало, — решительно заявил Муфта. — После знаменитого выстрела Полботинку и вовсе не к лицу ходить без медали. — И он решительно принялся рыться в сорочьем гнезде.

Остальные молча последовали его примеру.

Новые потрясения.

Время шло, и примерно к полудню гнездо сороки было досконально исследовано — ветка за веткой, и так до самого дна.

Медали, увы, нигде не было.

Погода стояла ясная и тихая, солнце припекало. Накситралли очень устали, и настроение было — хуже не придумаешь.

— Сорока потеряла медаль, — предположил Муфта.

— Может быть, — пожал плечами Моховая Борода. — От этой сороки можно всё что угодно ожидать. А Полботинка заявил:

— Я хочу есть и спать.

И все, как по команде, почувствовали вдруг непреодолимый голод и усталость.

— Полезли вниз, — предложил Муфта, — В холодильнике осталось ещё кое-что съедобное.

— А я на сей раз попрошу разрешения немного поспать вместе с вами в машине, — сказал Моховая Борода. — Природа здешних мест слишком богата крысами, чтобы спать под открытым небом.

— Итак, лёгкий ужин и быстрый сон, — устало улыбнулся Полботинка. — А затем рванём отсюда навсегда. На места своего детства я насмотрелся.

О медали он уже не упоминал.

— Что ж, начнём спуск, — сказал Муфта. — По крайней мере, мы сделали всё возможное.

Он начал было перелезать через стенку гнезда, но тут, случайно глянув вниз, вздрогнул.

— Смотрите! — прошептал он. — Смотрите, что творится! Полботинка и Моховая Борода вслед за ним перегнулись через край гнезда и так же, как и Муфта, вздрогнули.

— Это ужасно, — вымолвил Моховая Борода.

— И где же, по-вашему, мы будем есть и спать? — скрипучим голосом осведомился Полботинка.

Картина, открывшаяся друзьям, была столь же неожиданной, сколь и ужасающей. Крысы буквально похоронили фургон под своими телами. Они разгуливали по крыше. Они шныряли между колёсами. Они сидели даже на капоте, на том самом месте, куда Моховая Борода водрузил чернокорень. Именно это было самое неприятное — крысы не обращали на чернокорень ровно никакого внимания. Растение не оказывало на них ни малейшего воздействия!

— Вот тебе и Cynoglossum officinale, — сказал Муфта.

— Чудо-оружие по неясной причине даёт осечку, — ядовито начал Полботинка. — В результате трое плюс одна ядовитая змея приятно проводят время на дереве.

Моховая Борода, чувствуя свою вину, грустно сказал:

— От солнечных лучей чернокорень завял. На крыс действует только совершенно свежее растение. А я, увлёкшись поисками медали, упустил это из виду.

— И что же теперь? — взорвался Полботинка. — Так и будем жить на дереве? Вместе с великолепной гадюкой, которая, между прочим, каждую секунду норовит вылезти из твоего кармана!

Это замечание обязательно обидело бы Моховую Бороду, если бы в то же мгновение не произошло событие, заставившее моментально позабыть обиду. Полботинка от возбуждения яростно зашевелил пальцами ног, а так как стоял он на неровном краю сорочьего гнезда, то потерял равновесие и полетел вниз...

— Полботинка! — взревел Моховая Борода.

— Подожди! — завопил Муфта.

Но Полботинка ждать не мог. Больно ударяясь о сосновые ветки, он неудержимо летел вниз. Падение продолжалось считанные секунды. Что можно предпринять за такое короткое время? Быстро сунув рогатку за пазуху, он попытался ухватиться на лету за самые толстые сучья и, когда это не удалось, двумя руками растопырил полы своей куртки. Теперь он напоминал большого неуклюжего птенца, ещё не постигшего искусства полёта. Однако это в самом деле замедлило скорость падения. Настолько, что, грохнувшись на землю, Полботинка даже не потерял сознания.

— Ты жив? — с тревогой окликнул Моховая Борода.

Но Полботинка не ответил на этот не совсем уместный вопрос. Он осторожно шевелил руками и ногами, пока не убедился: кости, по непостижимому счастью, остались целы.

— Укройся в машине! — крикнул Муфта.

Полботинка оставался лежать ничком, раскинув руки и ноги. Услышав совет Муфты, он осторожно повернул голову к машине и задумчиво прищурился. До машины был какой-то метр, но на этом метре уместилось такое количество крыс, что Полботинка в теперешнем своём состоянии не смог бы их даже сосчитать.

«Странно, что крысы до сих пор меня не слопали», — неожиданно спокойно подумал Полботинка.

И тут он почувствовал на себе взгляд. Этот взгляд сковывал тело, пронизывал насквозь, жёг изнутри, словно огнемётом, и холодной судорогой сводил каждый мускул.

Полботинка опомнился не сразу. Только через некоторое время он смог различить крысу с ужасным взглядом.

И он узнал её! Та самая крыса! Та самая, что своим смертоносным взглядом беспощадно убила свою соперницу.

«Конец, — подумал Полботинка. — Вот теперь конец».

Эта мысль засела в голове и не давала думать ни о чём другом. Полботинка просто утратил способность мыслить.

Он с удовольствием зажмурил бы глаза, но необъяснимая злая сила, которую излучал взгляд крысы, не давала ему это сделать. Словно заворожённый, он уставился на свою мучительницу, пристально следя за оскалом её зубов и взъерошенным загривком.

«Это конец, — вертелось в голове Полботинка. — Теперь это действительно конец».

Вдруг возле самого его локтя в траве послышался лёгкий шорох. Что-то прохладное и гладкое скользнуло возле него и устремилось прямо к крысе.

Гадюка! Гадюка Матильда!

Невероятно! Неужели Матильда спустилась с дерева, чтобы прийти на помощь ему, Полботинку?

С неожиданной радостью Полботинка заметил, что снова может думать о чём-то, кроме своего смертного часа.

«Какая замечательная гадюка», — подумал он.

Дальнейшие события развивались мгновенно.

Злая сила крысиного взгляда разом исчезла. Матильда метнулась к крысе. Крыса душераздирающе взвизгнула.

«На дерево! — подумал Полботинка. — Я должен снова забраться на дерево!»

Он вскочил и уже через секунду лез вверх по сосновому стволу.

Но на этом беды не кончились. Правда, Матильда угостила крысу ядом, но это не свалило хищницу. После того как гадюка скрылась, крыса заметила бегство Полботинка, и её сердце наполнилось жгучей ненавистью. Теперь она хотела отомстить Полботинку и за змеиный укус! Охваченная яростью, крыса вслед за Полботинком полезла на дерево.

Пожалуй, Полботинка был уже на полпути к вершине, когда услышал за спиной сулящее беду пыхтение. Он глянул вниз и тут же всё понял: ещё немного, и на его босых пальцах сомкнутся кровожадные челюсти крысы!

Не задумываясь, словно по наитию, Полботинка перелез на другую сторону ствола. И тут увидел круглое отверстие. Дупло!

Ни секунды колебаний — скорее туда! Скорее в дупло, и всё тут!

На Полботинка повеяло благодатной прохладой. Он шарил вслепую руками, потому что глаза после яркого солнечного света никак не хотели привыкнуть к темноте, царившей в дупле.

Но времени было отпущено мало. Уже подоспела крыса, её острая морда показалась у входа. В темноте она не могла видеть Полботинка, но тем быстрее шевелились, втягивая воздух, её ноздри.

И тут рука Полботинка нащупала металлический предмет. Надо же — у этого предмета была даже рукоятка. Подходящая рукоятка, удобная. Предмет напоминал мастерок, инструмент каменщика, но у Полботинка не было времени подумать о его назначении. В его руках предмет, напоминающий мастерок, мог стать грозным оружием.

Он ухватился за рукоятку двумя руками, высоко поднял и изо всех сил стукнул им крысу по макушке. Когда крыса гулко шлёпнулась на землю, Моховая Борода сказал Муфте:

— С крысой всё ясно, жизнь нашего Полботинка спасена.

— Думаешь? — усомнился Муфта. — Но ведь крысы упорные, может быть, она снова полезет за Полботинком?

— Да нет, — покачал головой Моховая Борода. — Ты не забывай: её укусила Матильда. Яд должен подействовать.

Моховая Борода оказался прав. Правда, крыса кое-как поднялась, но уже не могла представлять ни для кого ни малейшей угрозы. Её взгляд, только что горевший так устрашающе, теперь стал тусклым и тупым. Едва передвигаясь, крыса заковыляла прочь. Очевидно, начал действовать яд.

Муфта и Полботинка облегчённо вздохнули. Ведь они с самого начала затаив дыхание следили за головокружительными приключениями Полботинка. Они были в отчаянии, когда он свалился с дерева. Они дрожали от ужаса, когда крыса вперила в него свой смертоносный взгляд. И когда Матильда потихоньку выползла из кармана и заскользила вниз по стволу на помощь Полботинку, в эту минуту Моховая Борода почувствовал почти отцовскую гордость за свою подопечную... Теперь все потрясения, пусть хоть на этот раз, остались позади.

— Но куда запропастился Полботинка? — удивился Муфта. — На дереве его вроде бы нет.

Заключительное приключение Полботинка прошло вне поля зрения Муфты и Моховой Бороды, и о дупле они ничего не знали.

— Полботинка! — крикнул Моховая Борода. — Ты куда пропал? Ни звука в ответ.

— Полботин-ка-а-а! — прокричали они вместе, но ответа опять не последовало. Они безмолвно взглянули друг на друга и в тревоге полезли вниз.

Вскоре до их слуха донеслось мирное похрапывание. И по этому звуку Муфта и Моховая Борода обнаружили дупло.

Кладовая.

Полботинка заснул сразу, как только крыса шлёпнулась на землю. И к тому времени, когда он начал пробуждаться от долгого и глубокого сна, Муфта и Моховая Борода уже успели основательно исследовать дупло. Оно напоминало небольшую удобную кладовку для множества различных блестящих вещей. Все эти вещи были сложены посреди кладовой, куда проникал луч света. Муфта и Моховая Борода с огромным интересом рассматривали их.

— Я жив? — спросонок протирая глаза, осведомился Полботинка.

— Жив, жив, — улыбался Муфта, занятый в эту минуту выискиванием Полботинковой медали в куче блестящих побрякушек.

— А вы? — продолжал расспрашивать Полботинка. — Вы тоже живы или как?

— Вполне, — спокойно заметил Моховая Борода. Полботинка всё ещё не пришёл в себя.

— Но послушайте, друзья, — сказал он. — В таком случае позвольте спросить, почему здесь так темно?

— Мы в сорочьей кладовой, — объяснил Муфта. — А в кладовых, как правило, царит таинственный полумрак.

— Так мы в кладовой, — покачал головой Полботинка.

Он поднялся на ноги и не без удивления уставился на металлический предмет в собственной руке. Даже во сне он не выпустил рукоятку.

И только тут ему всё вспомнилось, и он воскликнул:

— Так это же мастерок, им я врезал крысе по макушке!

— Не мастерок, а лопатка для торта, — с добродушной усмешкой поправил Моховая Борода. — Мы и не знали, что ты стукнул ею крысу. Мы видели только, как она свалилась с дерева.

Полботинка внимательно разглядывал своё оружие.

— Ну конечно, лопатка для торта! — обрадовался он. — Я уверен, что никто и никогда до меня не врезал такой лопаткой крысе по макушке. В этом я, если можно так выразиться, первопроходец!

— Ты отважен и смел и, конечно, достоин своей медали, — сказал Муфта.

С этими словами он прикрепил медаль на грудь Полботинка.

— Великолепно! — Полботинка церемонно поклонился. — Впредь я никому не позволю её украсть. А где же Матильда, моя бесценная спасительница?

— Она покинула нас, — усмехнулся Моховая Борода. — Спасла тебе жизнь и вернулась к природе.

— А жаль, — искренне сказал Полботинка. — Хотелось бы увидеть Матильду, чтобы хоть раз взглянуть на неё любящими глазами.

Но вернуть Матильду, конечно же, было уже совершенно невозможно.

Вот так медаль возвратилась к Полботинку, и всё обстояло бы прекрасно, если бы не крысы. Но надежды на освобождение из плена не было — машина по-прежнему находилась в полной власти крыс. Оставалось благодарить судьбу за то, что крысы пока не собираются атаковать.

— Удивляюсь, отчего это ни одна крыса до сих пор не попыталась влезть на дерево? — заметил Муфта.

— Удивляться тут нечему, — отрезал Полботинка. — Одна полезла и получила лопаткой по башке. У остальных крыс нет желания знакомиться с лопаткой, и поэтому они решили взять нас в осаду и просто уморить голодом.

— А может, эта крыса была вообще исключением, — рассуждал Моховая Борода. — Может быть, у крыс существует тайная договорённость с сороками, по которой сосна является сферой влияния сороки... Поэтому, должно быть, она и живёт здесь так спокойно. Честно говоря, эта сорока вообще со странностями. В дуплах деревьев обычно гнездятся совы, а наша сорока умудрилась устроить здесь целую кладовую добра.

— Ох, и не говори, — вздохнул Полботинка. — Только этого добра нам ещё не хватало!

Взгляд Муфты в задумчивости остановился на сложенном в кучу имуществе.

— Если нам удастся когда-нибудь выйти отсюда живыми, — сказал он, — то нашим долгом будет вернуть все найденные вещи владельцам.

Эта мысль не привела в восторг никого, в том числе и самого Муфту. И Полботинка произнёс с усмешкой:

— Мы ещё не вышли отсюда живыми.

— Первое, что нам следует сделать, — это составить список имущества, — предложил Моховая Борода. — А дальше видно будет.

Предложение было принято. Составление списка обещало хоть какое-то дело, отогнало бы грустные мысли и заглушило голод. Да и время прошло бы быстрей. Муфта извлёк из-под муфты блокнот и ручку — с тех времён, как писал сам себе письма, он сохранил привычку иметь под рукой бумагу и ручку.

Друзья расселись вокруг кучи имущества.

— Не записать ли нам под первым номером лопатку для торта? — спросил Полботинка. И работа началась:

Лопатки для торта шт. 1.

Напёрстки шт. 7.

Кнопки шт. 814.

Пуговицы шт. 204.

— Бог ты мой, — покачал головой Полботинка. — Ну на что ей столько пуговиц!

— Сороке не нужна ни одна из всех этих вещей, — сказал Моховая Борода. — Но на этом примере мы можем наблюдать, до чего доводит страсть к собственности.

Муфта продолжал писать:

Серебряные ложки шт. 23.

Монокли шт.1.

Блестящие обёртки от конфет шт. 104.

Старинные золотые монеты шт. 45.

Старинные серебряные монеты шт. 82.

Старинные серебряные кубки шт. 1.

— Как много старинных вещей, — заметил Моховая Борода. — Видно, здесь собрана добыча многих поколений сорок.

— Это точно, — кивнул Полботинка. — И владельцев старинных вещей, по всей вероятности, уже нет в живых. Не представляю себе, каким образом Муфта думает передать всё это подлинным владельцам.

— Конечно, это будет непросто, — согласился Муфта. На что Моховая Борода сказал:

— А как насчёт музея, друзья мои? Что, если мы передадим имущество какому-нибудь музею?

— Боже мой! — воскликнул Муфта. — Это же моя давняя мечта — преподнести музею дар от своего имени!

— Я тоже не против, — сказал Полботинка. — Надо бы только отобрать вещи, представляющие историческую ценность. Не будем же мы предлагать музею пуговицы и конфетные обёртки!

Но Моховая Борода думал иначе.

— Музею надо передать всё, — сказал он. — И не историческому музею, а музею природы. В историческом музее и так полно всего. А в музее природы цены не будет выставке вещей, украденных одним семейством сорок.

На этом вопрос был исчерпан, и Муфта продолжил составление списка:

Наручные часы шт. 3.

Звонки велосипедные шт. 1.

Пилки для ногтей шт. 32.

Ключи французские шт. 102.

Ключи обыкновенные шт. 218.

Медальоны шт. 1.

— Ой, какая красивая картинка! — сказал Муфта, открывая медальон. — Какая прекрасная молодая женщина!

Он прикрыл глаза и в приливе внезапно нахлынувших чувств сочинил:

Твоя улыбка жемчуга белее,

И щёки, словно розы, пламенеют.

Теперь Моховая Борода с Полботинком склонились над медальоном.

— Гм, — задумчиво наморщил лоб Моховая Борода. — У меня такое чувство, будто я знаю эту женщину. Но Полботинка сказал:

— Ты посмотри, какая на ней старинная одежда! Если ты и впрямь знаком с ней, то тебе должно быть лет двести!

Теперь и Моховая Борода заметил, что женщина одета по моде прошлого столетия, то же самое можно было сказать о её причёске.

Муфта со щелчком захлопнул медальон и продолжал писать:

Обручальные кольца шт. 154.

Крышки от термосов шт. 2.

Гвозди шт. 106.

Сыр рокфор...

— Сыр! — радостно воскликнул Полботинка. — Ведь он спасёт нас от верной голодной смерти!

Действительно, в куче прочих вещей обнаружилась небольшая пачка рокфора. Должно быть, сороку привлекла блестящая обёртка.

— Только нельзя съесть его сразу, — предостерёг Муфта. — Кто знает, сколько мы ещё просидим здесь.

— И непременно надо оставить маленький кусочек для музея, — добавил Моховая Борода. — Иначе наш дар не будет полным.

Он снял обёртку и отломил от сыра три одинаковых кусочка. По мнению Полботинка, эти куски были ничтожно малы, но самый страшный голод они утолили. После скромного завтрака составление списка пошло веселее, и к вечеру Муфта поставил в конце длинного перечня точку.

Конфета.

Третьи сутки сидели друзья в сорочьей кладовой, охваченные невесёлыми мыслями. Голод не щадил. От сыра остался крохотный кусочек, да и тот предназначался в дар музею. Хорошо хоть, что над развалинами прошёл небольшой дождик и Полботинку удалось набрать в серебряный кубок немного воды.

— У нас под ногами такие сокровища, — сказал Моховая Борода. — Даже обыкновенную воду и ту мы пьём из роскошного старинного кубка. Но много ли в этом проку?

— Ничуть, — вздохнул Полботинка;

И Муфта добавил:

— Мы сидим здесь, как... — он искал подходящего сравнения, — как кошки на острове.

— Ох, и не говори, — неожиданно жалостливо подхватил Полботинка. — Милые, милые кошечки! Как-то они там, несчастные, на этом острове?

— Кошкам не легче нашего, — предположил Муфта. — Бедные кошки! Помните, как грациозно они за нами гнались? По сравнению с крысами, кошки просто необыкновенно обаятельные животные.

— В самом деле, — согласился с друзьями Моховая Борода. — Просто в голове не укладывается, как мы могли бросить такую великолепную кошачью стаю на необитаемом острове.

— Это была бессердечная выходка, — сказал Полботинка. — Но вдруг нам удастся её загладить...

— Мы должны её загладить, — воскликнул Муфта. — Если нам когда-нибудь удастся вырваться из плена, то первым нашим долгом станет спасение кошек.

— Давайте поклянёмся, — разошёлся Полботинка. — Дадим обещание, что, если удастся спастись, мы отдадим все свои силы освобождению кошек.

— Блестящая мысль, — сказал Моховая Борода. — Такая клятва облегчит наши душевные муки, кроме того, это единственное, что мы можем сейчас сделать для кошек.

Друзья торжественно взялись за руки. Лица их приобрели сосредоточенное выражение — они старались вызвать перед глазами картину тяжких кошачьих страданий на необитаемом острове посреди озера. А потом они дали клятву. Они пообещали, что никогда не забудут кошек, что впредь — если, конечно, вырвутся из крысиного плена — будут относиться к кошкам с любовью и вниманием. И что ни разу не передохнут, пока не вызволят с острова всех кошек. Потом Полботинка сказал:

— Надо бы скрепить клятву подписями, чтобы осталось письменное свидетельство. Давайте вырежем наши инициалы на стене кладовой.

— Так не годится, — возразил Моховая Борода. — К живому дереву нельзя даже прикасаться ножом.

Но Муфта решил поддержать Полботинка.

— В сосне и так дупло, — сказал он. — От двух-трёх инициалов с большим деревом ничего не сделается. И вот что надо ещё учесть. Если нам не удастся выбраться живыми из дупла, то инициалы станут чем-то вроде надгробной надписи. Может, когда-нибудь среди этих золотых монет найдут наши истлевшие кости и по инициалам смогут установить наши личности.

Слова были мрачные, настроение от них ничуть не улучшилось.

— Что же, будь по-вашему, — уступил Моховая Борода. — Пусть наши инициалы будут высечены на стене кладовой.

Полботинка достал свой крохотный ножик, подошёл к стенке и начал вырезать. Примерно через полчаса на стене красовались отчётливые крупные буквы: «П. Б.».

Моховой Бороде времени потребовалось значительно больше. Во-первых, он не умел так ловко обращаться с ножом, как Полботинка, а во-вторых, в букве «М» на одну чёрточку больше, чем в «П». Но работа была выполнена аккуратно — «М» и «Б» вышли красивыми и ровными. Последним к делу приступил Муфта, и вскоре рядом с инициалами Полботинка и Моховой Бороды появились буквы «Д. М.».

— «Д. М.»? — удивился Полботинка. — Это что значит? «Дублёная Муфта»?

Муфта печально улыбнулся.

— Это значит «Дорогой Муфта», — сказал он. — Когда я ещё получал от себя письма, каждое письмо начиналось именно так.

Вырезание инициалов утомило друзей. Сейчас любое движение было для них изнурительным — голод и волнения последних дней сделали своё дело. У Муфты сильно кружилась голова, у Моховой Бороды отказывали руки и ноги, а Полботинка жаловался на общую слабость и огорчался, что не может даже пальцами шевелить.

Они прилегли, но переутомление не давало уснуть. Ими постепенно овладело опасное безразличие: будь что будет. Их охватывало оцепенение. Время от времени перед глазами проплывали картины детства. Словно издалека доносилось до ушей дыхание товарища. И это всё.

Потом они перестали даже сознавать, сколько времени пролежали в полубессознательном состоянии. Вдруг все трое одновременно подняли головы.

Их насторожил шелест крыльев и скрежет когтей. И тут с мягким стуком на пол кладовой упал какой-то предмет.

Сорока решила пополнить сокровищницу!

Она представить себе не могла, что встретит здесь незваных гостей, и заметила их только после того, как выпустила из клюва добычу. Она тут же подняла невообразимый крик, но толку от этого уже не было. Моховая Борода с трудом встал и склонился над воровской добычей.

— Конфета «Трюфель»?! — удивлённо воскликнул он. Это слово будто по волшебству заставило вскочить Муфту и Полботинка.

— Значит, конфета «Трюфель», — повторил Полботинка, но не смог продолжить, потому что ему пришлось беспрерывно глотать слюни.

— Разделим на троих, — коротко заявил Муфта.

Дрожащими от радостного волнения руками Моховая Борода развернул блестящую бумажку и разрезал конфету ножом Полботинка на три равные части. И каждый принялся за свой кусочек.

— «Трюфель» мгновенно поднимает настроение, — пробормотал Муфта.

— Да-да, — согласился Моховая Борода. — И прибавляет сил. Кажется, «Трюфель» и впрямь оказал на них волшебное действие.

Они чувствовали, как к ним возвращались силы, и когда сладкий завтрак закончился, они словно заново родились.

— Спасибо сороке, — засмеялся Полботинка, облизываясь. — Позаботилась о нас, будто мы её малые птенчики!

Но сорока от этих слов благодарности ничуть не стала вежливее. Она трещала и скандалила ещё долго, пока, вконец рассерженная, не улетела прочь.

— И что же дальше? — спросил Моховая Борода.

— Пришла беда — отворяй ворота? — мудрствовал Муфта, не находя другой, более подходящей, пословицы.

Они снова были полны жаждой деятельности и горели желанием что-нибудь предпринять.

— Для разнообразия я хочу обозреть крыс, — сказал Полботинка. — Надо что-нибудь делать, и тогда жизнь станет интереснее.

Он подобрался к краю дупла, высунул голову, и тут же его пальцы зашевелились с небывалой быстротой.

— Посмотрите! — крикнул он. — Идите и скажите-ка, что это должно означать!

Не прошло и секунды, как Муфта и Моховая Борода стояли рядом с Полботинком и удивлённо сопели.

Картина, открывшаяся перед друзьями, была одновременно неожиданной, величественной и загадочной. Крысы, которые раньше просто сновали среди развалин, метались из стороны в сторону или развлекались каким-либо другим образом, теперь стояли строем, как самое первоклассное войско. Один полк стоял за другим, образовывая огромную и страшную армию.

— Похоже, сам главнокомандующий прибыл, — сказал Полботинка.

И действительно, перед построившимися колоннами разгуливала крыса величиной с поросёнка, и было видно, с каким почтением относятся к ней остальные крысы. Создалось впечатление, что она отдаёт своим войскам приказания.

— Не собираются же они всей этой несметной массой напасть на нас? — забеспокоился Муфта.

Но Моховая Борода сохранял спокойствие.

— Из-за нас они не стали бы проводить такое торжественное построение, — заявил он, — Да они, наверное, вовсе забыли про нас. Гораздо вероятнее, что им предстоит дальний военный поход.

И Моховая Борода оказался прав.

Едва сумерки успели окутать землю, как первые крысы вышли из крепости. Это были передовые части, примерно двести крыс, которые на каждом шагу чутко принюхивались, стараясь раскрыть возможную опасность. Вскоре за ними выступил генеральный штаб — впереди поросёнкообразный командующий и следом за ним большой отряд важных советников. Между авангардом и генеральным штабом беспрерывно сновало несколько более мелких, но достаточно проворных крыс. Это были курьеры, переносившие сообщения и распоряжения.

Вслед за генеральным штабом пришла в движение вся остальная армия, и одна крысиная воинская часть за другой стала покидать развалины.

— Жуткая картина, — прошептал Полботинка.

— Жуткая и грандиозная, — сказал Муфта.

— Но подумайте о том, дорогие друзья, — добавил Моховая Борода, — что в этом, может быть, и заключается наше спасение.

И на этот раз предсказание Моховой Бороды сбылось — не прошло и двух часов, как в развалинах не осталось ни одной крысы. Радостно улыбаясь, друзья смотрели друг на друга. Они были спасены так неожиданно и без всяких усилий!

— Нас спасла конфета «Трюфель», — важно сказал Полботинка. — Ибо она придала мне смелости выглянуть из дупла. А то мы проспали бы выступление крыс и остались здесь киснуть навеки.

Муфта и Моховая Борода вынуждены были признать, что Полботинка совершенно прав — ведь на этот раз их жизнь действительно висела на тонюсеньком волоске.